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第559話
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メッセージを送信した後、弥生はしばらくお手洗いで待っていたが、相手からは返信が来なかった。しばらく待っても返事がなかったため、彼女は諦めることにした。お手洗いを出ると、瑛介が外で待っているのが目に入った。だが、彼の様子は先ほどとは打って変わっており、どこかぎこちなく、周囲の空気さえも凍りつかせているかのようだった。彼の外見は確かに魅力的だが、その周りに漂う冷気は人々を遠ざけるようなものだった。弥生が歩き始めると、彼の冷たいオーラが少しだけ和らいだ。冷たい目で彼女の顔を見つめ、薄い唇を引き結んで、弥生に話しかける気配はなかった。弥生は手続きを終え、彼に挨拶することなく、すぐに自分のバッグを持って立ち去ろうとしたが、瑛介はすぐに後ろからついてきた。「行こう、送っていく」「必要ない、一人で帰るわ」弥生は再び彼を拒絶した。瑛介は眉をひそめて言った。「じゃ、会社で待つことにするよ」その言葉を聞いて、弥生は一瞬立ち止まり、無言で彼を見つめた。しかし、瑛介は彼女の視線を避けるように、車のドアを開けた。「乗るか乗らないか、どちらだ？」弥生はその場で立ち、しばらく彼を静かに見つめた後、振り向いて歩き始めた。彼女は彼が本当に毎日会社で待つつもりだと思わなかった。もし彼がそれを本当にやるつもりなら、彼は仕事を諦めて、会社を管理することもお金を稼ぐことも放棄するべきだと思った。もし本当にできるのなら、彼女はそれに構わなかった。瑛介は彼女が振り返って歩き去る細い背中を見つめ、顔色が一瞬で真っ黒になったが、追いかけることはなかった。おそらく、さっきの変化が彼の胸に重くのしかかり、そのまま静かに彼女の後ろ姿が見えなくなるまで見守っていた。しばらくしてから、彼は車に戻った。運転手は彼の顔色を見て、慎重に尋ねた。「社長、霧島さんはもう遠くに行ってしまいましたが、車で追いかけますか？」これを聞いて、瑛介は手でこめかみを押さえ、疲れた声で答えた。「いや、このまま帰ろう」車に乗り込んだ弥生は、後ろを振り返り、後ろに見知らぬ歩行者が数人いるだけで、瑛介の姿は見えなかった。ほっとしたと同時に、心の中で少しだけ寂しさを感じた。でもその感情はすぐに消えてしまった。弥生は近くの地下鉄に向かい、切符を買った。その途中で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第561話
弥生の意図は明らかだった。しかし、長い沈黙の後、弘次の声は依然として穏やかだった。「弥生、何があったんだ？もし僕が付き添わなくてもいいなら、友作をつけてもいいよ。彼は車について詳しいから、騙されないように......」残念ながら、彼が話し終わる前に、弥生は少しイライラして彼の言葉を遮った。「ちょっと、私がそんなにバカに見えるの？簡単に騙されると思ってるの？」「そういう意味じゃなくて......」「じゃあ、どうして友作を呼ぼうと思ったの？私はいらないって言ったでしょ？」その後、相手は黙ってしまった。弥生は厳しい言葉を言った後、少し後悔した。結局、電話の向こうの人はこの五年間、彼女にとても親切にしてくれた人だった。しかし、今彼に優しくすることが、彼にとっては良くない結果を招くだけだと感じていた。このままだと逆効果なので、いっそのことはっきり断った方が良いと感じていた。相手の反応がなかったので、弥生は弘次が自分に怒って話したくなくなったのだと思ったが、電話を切ることにした。電話を切った後、弥生はその場で長くため息をついた。まあ、彼女が言った言葉は彼を傷つけるものだったかもしれないが、それが一番良い結果を生むだろうと彼女は思った。地下鉄に向かう前に、弥生は寂しい夜からのメッセージをチェックしたが、返信もなかった。どうやら、何かを考えているようだった。午後、特にすることがなかったので、弥生は早めに学校に行って、二人の子供を迎えに行くことにした。少し早めに到着したので、学校は彼女に中に入って待つことを許可した。子供たちはまだ授業中だったので、弥生は教室の外で待っていた。彼女はスマホを見ながら、由奈に午後のことを話していた。幼い頃からの親友で、今では母親になった弥生でも、由奈とは少女のように悩みを相談していた。由奈は本当に良い友達で、いつでも悩みを聞いてくれる。「怖がらないでよ。良い人に拒絶するのは本当に難しいことだよ。それはあなたが彼の良さを求めているわけじゃない。ただ、あまりにも素晴らしすぎる人だから、冷たい言葉を言って傷ついたりしたら、あなたの中で罪悪感を生むと思う。だから、気をつけないといけないわ。正しいと思うなら、絶対に振り返らないで」これを聞いた弥生は目を細め、微笑みながら彼女に尋
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第562話
弥生にとって、由奈の上司はかっこいい男性で、また、強いオーラを持ち、厳しくて口数が少ないタイプだった。由奈の説明を聞いた後、彼が仕事に対して非常に熱心であることがわかった。そのような人は真面目に言うのは、むしろ自然なことだと思えた。「さすがね、すぐ覚えてて」「もちろん」由奈はにっこり笑って言った。「どうして、今はその上司に対してイメージが変わった？」「いや、そうではないけど、あなたを慰めるために上司の言葉を使ってもいいでしょ？」「うん、確かに」弥生は軽く笑った。普段、由奈は彼女の上司についてよく話すが、今回は彼の言葉をそのまま使って自分を慰めているのを見て、弥生は何かを感じ取った。少なくとも、ある意味では、彼の言葉をそのまま使っているということは、この上司を非常に信頼しているだろう。そして弥生もその言葉に賛同していた。確かに、彼のように物事をズバッと処理する態度こそ、人生に対する正しい態度だ。放課後が近づいてきたので、弥生はスマホをしまい、由奈とはこれ以上話さずに待っていた。二人の小さな子供たちが出てくると、すぐに彼女の胸に飛び込んできて、最初の一言はこうだった。「ママ、今日は早いね」弥生は二人の頭を撫でながら言った。「今日は早く仕事が終わったから、迎えに来たのよ」「おお！」ひなのは周りを見渡し、そして可愛らしい声で言った。「ひなのは、ママが寂しい夜さんと一緒にここに来たのかと思ったよ」この言葉に弥生は立ち止まった。数秒後、彼女は反応し、ひなのの顔をしっかりと握りしめ、真剣な表情で見つめた。「ひなの、今何て言ったの？」ひなのは大きな目を見開いて、理解できない様子で彼女を見つめた。「ひなのは寂しい夜さんって言ったよ、どうしたの、ママ？」「ひなのが言ったのは、いつも配信を見てくれている寂しい夜さんのことよね？」ひなのはうなずいた。その後、弥生は陽平を見た。「陽平、ひなのが言っていることは本当なの？」陽平は唇を引き締め、そして言った。「うん、ママ、寂しい夜さんの子供もここにいるみたい」寂しい夜には子供がいるのか？この結果には弥生も少し驚いた。だって、あの二人の子供たちを見て、たくさんのギフトを贈っている人が、実は子供を持っているとは思っていなかったから。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第563話
不思議だが、あまりにも奇遇すぎるだろうか？この数日間の出来事は少し過ぎた偶然かもしれないが、海外の空港や飛行機の中でまで会うとは、これは本当に信じられないほどの偶然だ。それで、彼が自分と会いたかった理由はこれだったのか？でも......彼はなぜ現れなかったのか？「ママ、どうしたの？」ひなのは彼女が自分の思考にふけっているのを見て、手を伸ばして彼女を抱きしめた。「ママ、もしかして寂しい夜さんが悪い人か心配してるの？寂しい夜さんは悪い人じゃないのよ」彼女の柔らかい言葉に、弥生は少し笑いながら彼女を見た。「仮に彼が悪い人だとしても、自分が悪い人だって教えてくれるわけじゃないでしょ」「うーん」ひなのはわからない表情をしていた。その迷った様子が弥生の目にはとても可愛らしく見え、彼女は手を伸ばしてひなのの鼻を軽くつついた。「いいよ、じゃあ、飛行機で寂しい夜さんに会ったとき、寂しい夜さんは何て言ってたの？」「それは忘れてよ......」なるほど、全然頼りにならない子だ。弥生は陽平の方を向いて言った。「じゃあ、陽平はどうだったの？」陽平はひなのより少し年上だが、しっかりした兄としての自覚があり、話の整理がとても上手で、幼いながらも論理的に話していた。彼がすべての経緯を話した後、弥生はここ数日の出来事を大まかに理解した。寂しい夜が朝に来て、二人の小さな子供たちと挨拶を交わしてすぐに去ったことを知った弥生は、彼が以前自分に現金を要求したことが少し納得できるようになった。彼が子供たちとゆっくり話していたかと思いきや、今日は急いで去った。もしかして、彼が要求した現金は本当に必要なものだったのだろうか？「ママ？」ひなのは大きな目を見開き、彼女に尋ねた。「ママ、寂しい夜さんに会ったことあるの？」その言葉に弥生は我に返り、ひなのの頭を撫でながら、静かに答えた。「会ったことないよ」「じゃあ、今日は帰ろう。もし早ければ、明日車を引き取れるかも。それなら、もう地下鉄に乗らなくてもいいね」二人の小さな子供たちはすぐに彼女に付いてきて、一緒に外に出た。ひなのは歩きながら言った。「ママ、どうして最近、黒田さんが私たちを迎えに来ないの？」弘次のことを思い出すと、弥生は先ほど自分が言った冷たい言葉を思い出した
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第564話
「分かった、ありがとう」弥生は陽平の手を引いて歩きながら、陽平は弥生の表情を一瞥し、最後にぽつりとつぶやいた。「おじさん、こんにちは」弘次は別の小さな箱を取り出して陽平に渡した。「はい、これは陽平のプレゼントだよ」陽平は何を考えているのか、口を閉じて手を伸ばさなかった。手を伸ばさない陽平を見て、弘次は声をかけた。「陽平？」陽平は弥生を見上げた。弥生は微笑んで言った。「おじさんにありがとうって言いなさい」子供たちの前では、辛い言葉は言えない。弥生の言葉を受けて、陽平はようやく弘次のプレゼントを受け取り、お礼を言った。弥生は陽平を見つめた。この子は本当に敏感すぎる。自分の気持ちをこんなに察することができるのか？ようやくプレゼントを受け取った弘次は、再び嬉しそうに笑顔を浮かべ、陽平の頭を撫でながら言った。「じゃあ、行こう。おじさんが君たちを送っていくよ」ここまで来たのだから、弥生も特に何も言わず、子供たちを連れて車に乗り込んだ。車に乗った後、弥生は沈黙していて、ずっとスマホを見ていて会話には参加しなかった。ひなのはそれに気づかず、嬉しそうに弘次とおしゃべりしていたが、陽平は弥生のせいであまり話さず、わざと本を取り出して読もうとした。しかし、彼が一行を読んだところで、前から弘次が注意を促した。「陽平、車の中で本を読むのは良くないよ」陽平は本を持っていた手を止め、弥生を見上げた。弥生は彼に軽く頷き、陽平は本をしまった。その時、事態が収束したと思ったのも束の間、弘次は話題を陽平に向けた。「陽平、今日はずっとおじさんを避けているみたいだね。どうしたの？怒っているのかな？」これを聞いて、弥生は弘次を一瞬見て、眉を少しひそめた。そして、陽平は少しぎこちなく座っていたが、弥生がすぐに口を開いた。「陽平の性格を知らないわけじゃないでしょ？彼がどうして避けているなんてことないわ。君が考えすぎなだけじゃない？」弘次は後部座席のミラーで弥生を一瞥し、唇を引き結んで答えなかった。ひなのですら、この時点で何かおかしいと感じたらしく、もう弘次と話すことをやめ、弥生の腕の中に寄り添った。「ママ」ひなのは仰向けに頭を上げ、顔にはもう笑顔はなく、代わりに少し不安げな表情を浮かべていた。弥生は微笑みな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第565話
二人の小さな子供たちは、言われた通りに部屋に入った。弥生はドアを閉め直した。彼女が静かに立ち止まると、後ろは静寂に包まれていた。しばらくしてから、弥生は振り返り、弘次に微笑んだ。「まだ夕食を食べていないでしょ？近くにいいお店があるのを覚えているけど、行かない？」弘次は彼女の提案を受け、無表情ながらも口元に薄く笑みを浮かべて頷いた。「行こう」二人は一緒に階下に降りてきた。その間、部屋の中の二人の小さな子供たちは、ドアのそばにうまく身体を寄せ、外の会話を聞こうとしていた。しかし、ドアの防音が良すぎて、どんなに身を寄せても、外の音は全く聞こえなかった。しばらくしてから、ひなのが陽平を見て、真剣な顔をして尋ねた。「お兄ちゃん、ママとおじさん、喧嘩したのかな？」「どうでしょう」陽平は少し眉をひそめ、その後言った。「わからない。でも、僕たちが勝手に考えるのはやめよう」「お兄ちゃん、もしママとおじさんが喧嘩したら、私たちもこれからおじさんと話さなくていいの？」陽平は真剣に考えた後、答えた。「たぶん、話すべきだよ。ママとおじさんが喧嘩しただけで、僕たちが彼と話さない理由にはならないよ」ひなのはうなずきたが、まだ少し理解できていない様子だった。レストランでは、弘次はメニューを真剣に見ながら料理を選び、選んだ料理を弥生に尋ねた。最初は弥生も忍耐強く答えていたが、3つ目の料理を尋ねた時には、少し不満そうに眉をひそめた。「もういいわ、これで十分。私はあまり食べられないから」弘次は手を止め、メニューを少しの間持っていたが、その後、顔が少し困ったように見えた店員にメニューを渡した。「これでお願いします」「かしこまりました」店員が去った後、弥生は弘次を見つめ、直接話を切り出そうとした。しかし、弘次はポケットから精巧な小さな箱を取り出し、それをテーブルの上に置いて弥生に渡した。「ひなのと陽平にはクリスマスイブのプレゼントを用意したけど、これは君へのプレゼント」弥生はその精巧な箱を見て、少し後にそれを開けると、中には美しい胸元のブローチが入っていた。その色とデザインは、今最も流行しているもので、彼女が最もよく着る薄いベージュのコートにぴったり合う。小さなプレゼントでも、彼は本当に心を込めて選んでいることが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第566話
弘次は目を伏せた。「午後、一緒に車を見に行かなかったのは、これらの話を僕に伝えたかったからか？」「違う、ただ急に一緒にいてほしくないと思っただけ」弥生は少し間を置いてから、冷たく言った。「もし君が子供たちの学校の前に来なかったら、私は絶対に君の車には乗らなかったし、今ここで君と話していることもなかった。私は......もううんざりよ」弘次はいつも穏やかな顔に一瞬困惑した表情を浮かべた。「うんざり？」「うん、君のことが嫌いだって、前にも言ったでしょう。でも、君はずっとしつこく絡んできて、毎日その対応に時間を使っているのが本当にうんざりなの。特に帰国してからは、もう君に付き合う気力もないわ。だから、これからは私へ時間を無駄にしないで、他の人を探してほしい」弘次の目の中に冷たさが走り、彼は信じられないような表情を浮かべた。彼の頭の中に、弥生の声と重なり合う別の声が響いた。「あなたは自分がうるさいってわかってる？あなたの世界には私しかいない？なんでいつも私にだけうるさくするの？お父さんにもしてみれば？あなたみたいな役立たず、私と話さないほしい。役立たずだから、あの人が私にこんなことをするのよ！」冷たい夜に、少年の膝硬い床にをつけさせられ、水が頭からかけられた。その冷たい水で、少年は息ができなくなる寸前だった。「お母さん......ごめんなさい、僕が悪かった......」しかし、「お母さん」と呼ばれたその人物は、冷たく水を放り投げ、無言で立ち去った。無数の暗い日々が波のように押し寄せ、弘次は唇を噛みしめ、手を強く握りしめた。弥生は彼の変化に気づくことなく、冷たい言葉を吐き終わると、目を伏せ、依然として冷たく言った。「もうはっきり言ったわ。だから、これからは自分の人生にもっと気を使って、私にはもう関わらないで」弥生は自分のバッグを掴んで立ち上がり、外に向かって歩き始めた。ちょうどその時、茶を運んできた店員と顔を合わせた。店員は彼女が出て行こうとするのを見て、声をかけた。「お客様、こちらの......」「いいえ、ありがとうございます」弥生はそのままレストランを出た。店員はその場で呆然と彼女が去っていくのを見送り、次にテーブルに残された男性に目を向けた。彼は座ったままで、彼女の離れた後、その周囲の空
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店員は弘次に支えられた後、彼の心配そうな視線に戸惑いを覚えた。目の前の優しい人と、先ほどの暴力的な人は同一人物なのだろうか？「大丈夫です」しかし、彼は彼女を放さず、彼女のやけどを確認しようとしていた。袖を引くと、彼は彼女の手に広がった赤い跡を見た。彼の顔色がわずかに変わり、低い声で言った。「まず、冷水で冷やしましょう」その後、弘次は彼女が冷水で手を冷やしている間、ずっと待っていた。やけどの痛みは冷水で流されるうちに次第に和らいだが、冬の冷たい水で、彼女の手はほとんど感覚を失うほど冷たくなった。彼女が冷水を終えて外に出ると、弘次はすぐに彼女の前に立ちはだかった。「本当に申し訳ないです。病院に行きましょうか」「いえ、大丈夫です。普通のやけどなので、冷水で冷やせば大丈夫です」「行ったほうがいいと思いますよ。安心しますから」弘次の優雅で温かい顔を見ると、店員はついに拒否できなかった。弥生は家に帰った後、心の中に少しの罪悪感を感じながらも、どこか解放感を感じていた。以前は彼の好意が自分にとって大きな重荷のように感じられ、息が詰まる思いをしていた。しかし、今自分を「悪者」にすることで、以前より楽になったように思えた。少なくとも、もう鎖に繋がれていない。「ママ、帰ってきた？」陽平が玄関で彼女に声をかけた。弥生は我に返り、陽平の方へ歩み寄った。「うん、ママを待っていたの？」陽平は少し心配そうな顔をしていた。「ママ、弘次おじさんと喧嘩したの？」喧嘩？弥生は首を振りながら言った。「喧嘩ではないわ、ただいくつかのことをはっきりさせただけよ」陽平は何かを感じ取ったようだった。「ママ、弘次おじさん......私たちのパパになりたかったのかな？」この質問に弥生はしばらく沈黙し、その後説明した。「昔はそう思ったかもしれないけど、これからはもうそう思わないわ」彼が自虐的な性格なら、きっと続けて追いかけてくるだろうと思った。「ママ、弘次おじさんを拒否したの？」小さな子供は彼女の言葉を理解したようだった。「うん、拒否した」「じゃあ、弘次おじさんはこれからも私たちを探しに来るの？」「わからない」実際に来ない方がいい。お互い会わない方が、もっと完全に断ち切れるだろう。「じゃあ
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瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
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瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
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正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
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さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
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彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
